Des recherches approfondies ont révélé l’importance du rôle que joue le camping dans le processus d’apprentissage d’un enfant; un rôle peut-être tout aussi important que l’école. Dans la société juive, le rôle d’une expérience de camp d’été est encore plus essentiel, puisqu’il permet d’asseoir les bases de l’identité juive, surtout pour les enfants qui ne reçoivent pas une éducation juive formelle.

Dans l’Est du Canada, B’nai Brith reconnaît depuis longtemps la portée d’une expérience de camp sur le développement social, culturel et intellectuel des enfants et, par conséquent, l’élaboration des services de camping au sein des communautés est toujours demeurée au premier plan.

Le camp B’nai Brith de Montréal, établi en 1921, est demeuré fidèle à sa charte fondatrice qui vise à offrir une expérience juive de camping aux enfants de notre communauté. Même si la nature de ce camping a changé, certains éléments sont demeurés constants, comme les principes qui permettent aux enfants de développer leur estime de soi, d’établir des liens d’amitié et de créer des souvenirs qu’ils chériront toute leur vie.

En 1920, la loge Mont-Royal entreprit un projet spécial visant à offrir des vacances d’été pour les garçons juifs démunis de moins de 14 ans. On était alors loin de se douter que l’on créait une institution qui deviendrait l’un des piliers de la communauté juive. À l’époque, on avait déterminé qu’aucuns frais ne seraient perçus pour les services offerts et que seuls les enfants dont les parents ne pouvaient pas se permettre une telle dépense seraient admis.

Le premier terrain de camping était situé sur une ferme à environ 65 kilomètres de Montréal et nous avait été prêté gratuitement. Un programme équilibré fut mis en œuvre. Les animateurs et les directeurs étaient des étudiants bénévoles provenant de l’Université McGill. On utilisait d’anciennes tentes de l’armée en guise de dortoirs et les autres installations sur les lieux étaient tout aussi rudimentaires. C’est grâce au travail ardu d’innombrables bénévoles qui se sont échiné au cours des années que nous sommes arrivés à créer un camp de vacances qui est aujourd’hui l’un des plus beaux, des plus modernes et des mieux équipés en Amérique du Nord. À ses débuts, le camp accueillait quatre-vingt campeurs au cours de quatre périodes de deux semaines chacune. Jusqu’en 1929, le camp changeait de site presque chaque année. Cependant, cette année-là, nous avons pu acquérir une propriété sur le site actuel, à Lantier, à une centaine de kilomètres au nord de Montréal. La première phase du camp s’étendait sur 205 acres d’un terrain vierge au centre duquel se trouvait un magnifique lac.

À la suite de cette acquisition, une entité juridique a été créée en mai 1929 et Camp B’nai Brith a été incorporé en vertu d’une charte québécoise. De 1921 à 1943, tous les capitaux et les coûts d’exploitation étaient financés par la loge Mont-Royal, créant ainsi une culture de campagne de financement au sein de l’organisme qui demeure, à ce jour, un élément essentiel de ses activités. En 1943, Camp B’nai Brith devint une agence constituante de l’Appel juif unifié (Fédération CJA) et commença à recevoir une aide financière pour couvrir ses frais d’exploitation grâce à une campagne à l’échelle de la communauté.

B’nai Brith continue, à ce jour, à fournir les fonds pour toutes les dépenses en immobilisations, de même que pour le reste des frais d’exploitation. L’introduction du Bal des gouverneurs (qui est, depuis, devenu le Gala Gift of Summer) a permis au camp de recevoir des fonds réguliers pouvant être attribués à son expansion et à sa modernisation.

De 1954 à 1964, sous la direction de personnes comme Henry Blatt et Sydney Maislin (tous deux anciens présidents du CBB), le camp a connu une croissance importante, pour finalement recevoir 1 000 garçons et filles au cours de trois sessions de trois semaines chacune. Les enfants admissibles à des bourses d’études étaient admis en priorité et plus de 90 % des campeurs déboursaient entre 1 $ et 5 $ par semaine, selon la capacité financière des familles.

Au cours de cette période, Camp B’nai Brith a adopté une philosophie avant-gardiste et investi dans des bâtiments modernes, créant un concept de village divisé par sexe et par groupes d’âge et des programmes créatifs et concurrentiels. Cette démarche a favorisé un esprit de collaboration au sein du personnel et un sentiment d’accomplissement parmi les campeurs.

À l’été de 1962, le programme de personnel en formation, destiné aux campeurs de 16 ans et plus, a vu le jour. L’objectif de celui-ci est de former la clientèle du camp, tant les filles que les garçons, afin qu’ils deviennent des membres du personnel.

En 1983, CBB a élargi son programme pour recevoir des enfants israéliens de 12 et 13 ans dans le cadre du programme Israeli Veterans of War (IVOW). Plusieurs garçons de ce groupe célèbrent leur bar-mitsva au camp.

Pour répondre à une demande de la communauté, un programme conçu pour les enfants ayant des besoins spéciaux a vu le jour en 1992, connaissant un grand succès dès ses débuts. CBB rejoint tous les groupes de la communauté, des enfants aux aînés.

Après une longue période de construction, le centre de retraite a été achevé en 1993. Aujourd’hui, il offre du logement, une cuisine et une salle à manger entièrement équipées, plusieurs salles polyvalentes, dont une synagogue, des salles de conférence et des aires réservées aux activités.

En 1996, CBB a instauré un programme de personnel en formation pour Shorashim, par lequel les jeunes choisis prenaient part à une mission de leadership en Israël. Ils se sont beaucoup amusés et ont rapporté avec eux de nouvelles et passionnantes idées qu’ils pourraient mettre en œuvre l’été suivant, lorsqu’ils reviendraient au camp à titre de membres du personnel.

En 2010, CBB a célébré son quatre-vingt dixième anniversaire! Cette occasion marquait un jalon important de notre riche histoire.

Tout en respectant sa raison d’être, le Camp B’nai Brith de Montréal continue de croître et d’évoluer, facilitant l’inclusion, l’intention et l’irremplaçable expérience de camp d’été pour les enfants de tous âges et de tous milieux. Alors qu’il approche de son propre centenaire, le Camp B’nai Brith de Montréal continue d’innover et de transformer sa programmation, la formation de son personnel et la surveillance de ses campeurs de manière à offrir à tous la meilleure expérience d’apprentissage juive possible.